Beauveria bassiana es un hongo entomopatógeno, lo que significa que actúa como un parásito sobre ciertos insectos, provocando su muerte. Este hongo es utilizado como agente de control biológico en diferentes cultivos agrícolas debido a su capacidad de infectar y eliminar diversas plagas. Incluso, su uso se ha popularizado como una alternativa a los plaguicidas químicos, ofreciendo una opción sostenible.
El descubrimiento de Beauveria bassiana se atribuye al científico italiano Agostino Bassi, quien en 1835 identificó por primera vez su capacidad para causar una enfermedad en gusanos de seda, a la que llamó «muscardina blanca». La enfermedad provocada por el hongo causaba la muerte de los gusanos, cubriendo su cuerpo con una masa blanquecina de esporas. Bassi observó este proceso y, a través de experimentos, determinó que el hongo era el responsable de la infección.
Este descubrimiento marcó uno de los primeros registros de una relación patogénica entre un microorganismo y un insecto, sentando las bases de lo que hoy conocemos como control biológico de plagas.
A lo largo de los años Beauveria bassiana se ha estudiado en detalle por su potencial para la protección de cultivos, ya que su capacidad para adaptarse a diversos ambientes y atacar a diferentes insectos plaga hace que sea un hongo versátil y eficaz para la agricultura moderna.
¿Cómo actúa Beauveria bassiana?
El mecanismo de acción de Beauveria bassiana es interesante y muy efectivo: comienza cuando las esporas del hongo entran en contacto con la cutícula del insecto, que es la capa externa que protege su cuerpo. Una vez allí germinan y forman una estructura llamada tubo germinativo, que penetra directamente en la cutícula, aprovechando cualquier abertura natural o utilizando enzimas para atravesar esta barrera.
Una vez dentro del insecto el hongo se propaga a través de su hemolinfa (el fluido circulatorio de los insectos), desarrollando una red de hifas que consume sus tejidos. La colonización interna provoca la muerte del insecto, ya sea por el consumo de nutrientes esenciales o por la producción de toxinas que afectan su sistema nervioso y fisiológico.
A medida que el hongo consume al huésped sus tejidos se llenan de micelio (células del hongo) y estructuras reproductivas, por lo que el hongo emerge del cuerpo del insecto para producir nuevas esporas, las cuales se dispersan en el ambiente, buscando nuevos hospederos.
El proceso de infección y muerte del insecto varía según factores como la humedad y la temperatura, así como de la especie de insecto que esté siendo atacada. Aunque generalmente este proceso toma unos pocos días.
¿Qué controla Beauveria bassiana?
Beauveria bassiana controla una amplia gama de insectos plaga que afectan diferentes cultivos agrícolas, lo que la convierte en una herramienta valiosa para el manejo integrado de plagas en la producción agrícola.
Este hongo es eficaz contra varios tipos de artrópodos, incluyendo escarabajos, áfidos, trips, mosquitas blancas, orugas y algunos hemípteros (pulgones, cigarras, cochinillas y chinches de campo). Muchos de estos insectos causan daños considerables al atacar hojas, raíces y frutos.
Lo más importante es que el espectro de acción de Beauveria bassiana abarca insectos de cuerpo blando y duro, lo que lo hace versátil para su uso en diferentes condiciones de cultivo.
Por ejemplo, en hortalizas y frutales es especialmente útil para controlar plagas como la mosquita blanca (Bemisia tabaci), que puede transmitir virus y causar daños significativos al succionar la savia de las plantas; también combate trips (Frankliniella occidentalis) que dañan hojas y frutos, causando deformaciones y decoloración. Por su parte, en cultivos de granos y cereales su aplicación es efectiva contra escarabajos como la plaga del maíz (Diabrotica spp.), que puede afectar raíces y disminuir la producción.
Además, debido a su amplio espectro de acción, puede utilizarse en diferentes fases de desarrollo de los insectos, como huevos, larvas, pupas y adultos.
Otra ventaja importante es su eficacia contra insectos que pueden desarrollar resistencia a insecticidas químicos. Plagas como el minador de hojas (Liriomyza spp.) o ciertos tipos de pulgones han mostrado resistencia a varios productos químicos, mientras que la acción de Beauveria bassiana sigue siendo efectiva, ya que su mecanismo de control biológico no se ve afectado por la resistencia desarrollada por los insectos.
¿Cómo se aplica Beauveria bassiana?
La aplicación de Beauveria bassiana en campo se realiza comúnmente mediante la aspersión foliar, la cual consiste en distribuir una solución con esporas del hongo sobre la superficie de las plantas. Estas esporas, llamadas conidios, son las encargadas de entrar en contacto con los insectos plaga presentes en el cultivo, adhiriéndose a su cutícula para iniciar el proceso de infección.
Para preparar la mezcla se suelen utilizar formulaciones en polvo humectable o líquidas, que se diluyen en agua siguiendo las recomendaciones del fabricante para asegurar la dosis adecuada.
La efectividad de Beauveria bassiana depende en gran medida de una buena cobertura, por lo que es importante aplicar la solución de manera uniforme sobre toda la superficie de las plantas, cubriendo hojas, tallos y frutos.
La aplicación debe realizarse en condiciones ambientales que favorezcan la germinación de las esporas y su desarrollo en el insecto hospedero. Esto implica considerar factores como la humedad relativa y la temperatura: se recomienda aplicar durante la mañana temprano o al atardecer, cuando hay mayor humedad y menor exposición solar, ya que las esporas son sensibles a la radiación UV; además, a temperatura ideal para su aplicación suele estar entre 20-30°C, aunque esto puede variar dependiendo de la cepa utilizada.
Además de la aspersión foliar también puede aplicarse a través de otros métodos, como la fertirrigación, donde la solución con esporas se introduce en el sistema de riego y se distribuye a través del agua hacia las plantas. Este método es especialmente útil para controlar plagas de suelo que afectan las raíces o el cuello de la planta, como los gusanos de alambre (Agriotes spp.) o los nematodos.
Debes considerar que Beauveria bassiana no tiene un efecto de «derribe» inmediato como algunos insecticidas químicos, por lo que su aplicación de forma preventiva es lo que da mejores resultados.
¿Cuánto tarda en hacer efecto Beauveria bassiana?
Beauveria bassiana actúa de manera gradual sobre las plagas y su tiempo para hacer efecto depende de diversos factores, como la especie de insecto, las condiciones ambientales y la dosis aplicada; dicho de otra forma, no es posible garantizar su tiempo de acción.
Normalmente una vez que las esporas del hongo entran en contacto con la cutícula del insecto pueden tardar entre 24-48 horas en germinar y comenzar el proceso de penetración en el cuerpo del huésped.
Después de la infección inicial, su propagación interna puede causar la muerte del insecto en un plazo de 3-7 días. Con temperaturas cálidas y con una humedad relativa alta el proceso de infestación puede acelerarse, porque son condiciones que le gustan a Beauveria.
Es importante considerar que la efectividad del hongo y el tiempo que tarda en hacer efecto están directamente relacionados con la estrategia de aplicación. Una aplicación preventiva, o bien al observar los primeros signos de infestación, permite que el hongo actúe antes de que la plaga alcance niveles críticos. Por supuesto, esto requiere el monitoreo continuo del cultivo en cuestión.
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